Sous-région de l’Alentejo, tout juste au nord de Lisbonne, au nord-ouest du Portugal, le Ribatejo est traversé par le Tage. L’explorer procure un grand plaisir. Cette sous-région compte plusieurs villes anciennes et grands événements. On y trouve aussi l’une des meilleures cuisines de tout le Portugal. Officiellement créé en tant que province en 1936, le Ribatejo est une contrée agricole; ses terres riches et fertiles s’étendent dans la vallée du Tage. Paradis des chevaux, le Ribatejo compte plusieurs fermes d’élevage de chevaux et de foires du cheval. Couvrant une superficie de 400 miles carrés, le Ribatejo (« rives du Tage » en portugais), représente l’épicentre agricole du Portugal.
Cuisine
Dans la sous-région fertile du Ribatejo, l’on cultive une grande variété de produits : vignes, maïs, riz, blé, tomates, betteraves à sucre, melons et olives. Le melon « Branco », de taille moyenne, à la chair tendre et délicatement sucrée, exhale un délicieux parfum lorsqu’il est mûr. En saison, on les trouve dans les nombreux kiosques qui bordent les routes de la région. La cuisine du coin propose des plats d’anguilles frites ou en ragoût, des soupes à base de pain (açorda) et la fameuse sopa da pedra (« soupe de pierre »), une copieuse soupe.
Outre les paysages vallonnés, pittoresques, l’on peut contempler le patrimoine naturel de la réserve naturelle de l’estuaire du Tage (Reserva Natural do Estuário do Tejo). Dans cette zone humide, nombre d’espèces d’oiseaux migrateurs trouvent refuge après de longs vols entre l’Afrique et l’Europe du Nord.
Vins
Certains des meilleurs vins de table du Portugal, blancs notamment, sont produits dans le Ribatejo. Naturellement irriguées par le Tage, les nombreuses vignes plantées dans la plaine inondable produisent un vin très apprécié.La province du Ribatejo est la deuxième plus grande région viticole du Portugal. Parmi les principaux producteurs faisant partie de la Route des vins du Ribatejo, citons : Almeirim, Santarém, Chamusca, Coruche et, le plus célèbre, Cartaxo. La coopérative viticole de Cartaxo a remporté 176 prix nationaux et internationaux. La ville de Cartaxo organise chaque année la Festa do Vinho pour célébrer le vin.
Chevaux et équitation
Sur les lezírias (du mot arabe « al-jazira » signifiant « île »), ces plaines marécageuses qui bordent les rives fertiles du Tage, les cultures prospèrent et les chevaux y courent librement. C’est le bercail du magnifique Lusitanien, une race de cheval. Originaire du Portugal, ce cheval est réputé pour son obéissance et son courage dans les arènes et à la guerre. Doté d’une grande prestance, réputé pour son intelligence, le Lusitanien brille dans les concours de dressage.
Sur les rives du Tage, l’on peut voir, outre les magnifiques chevaux, des troupeaux de bétail gardés par les campinos. Personnages typiques des lezírias (« marais ») du Ribatejo, ils portent une tenue traditionnelle composée d’un bonnet vert à pompon, une chemise blanche, un gilet rouge, un pantalon bleu, des chaussettes blanches montant jusqu’au genou et des chaussures noires avec des éperons. Ils conduisent le bétail dans les lezírias.
Chaque année, en novembre, se tient la foire du cheval à Golegã, l’endroit idéal pour admirer le Lusitanien et l’Alter Real, deux races originaires du Portugal.
Créée par la Couronne portugaise au 19e siècle, la Compagnie Lezírias (Companhia das Lezírias), à Benavente, est la plus grande société d’État agricole et forestière du pays. Aujourd’hui, la compagnie produit du riz et du vin et extrait du liège. Elle assure l’élevage du bétail et des chevaux. Elle organise de grands événements hippiques.
Sites
Le trajet en train de Lisbonne à Santarém, située plus au nord, sur la rive droite du Tage, est court (environ une heure). La ville, avec ses murailles encore intactes par endroits, est connue de tous pour l’omniprésence de son architecture gothique. Elle est la principale vitrine du style gothique au Portugal. C’est une ville où il fait bon flâner dans ses espaces verts, ses parcs et pour y admirer les vues panoramiques.
Santarém ne compte pas seulement de beaux monuments. Elle propose bien des plaisirs aux adeptes de la bonne chère. Depuis 1981, la ville organise annuellement le Festival national de la gastronomie. Chaque automne, Santarém accueille la crème des restaurateurs du Portugal qui proposent les spécialités traditionnelles de leur région.
Golegã est le pays des chevaux lusitaniens. Chaque année, depuis le 18e siècle, se déroule la Feira da Golegã (ou Feira de S. Martinho), la foire nationale du cheval. Les meilleurs purs-sangs y sont exposés. Pour couronner l’événement, l’on fait bombance, l’on se régale de châtaignes grillées, le tout arrosé de bons vins.
Chamusca est un charmant bourg agricole sur les berges du Tage. Les belvédères Senhora do Pranto et Senhor do Bonfim, offrent un splendide panorama du fleuve.
Au milieu de vignobles et de forêts de chênes-lièges se trouve Almeirim. Bien des gens visitent cette charmante ville surnommée la « capitale de la soupe de pierre ». La recette de cette spécialité culinaire a été inventée par un moine comme le veut la tradition.
Entourée de rizières et baignée par la rivière Sorraia, la petite ville animée de Coruche abrite un front de mer frétillant qui regorge de bons restaurants. La ville est l’un des plus grands producteurs de liège du Portugal. Ne manquez pas d’emprunter le pont de Corôa et admirez plusieurs églises du 17e siècle.
À Alpiarça, découvrez la Casa dos Patudos, la maison musée construite par José Relvas (1858-1929), un diplomate et politicien qui a proclamé la République portugaise en 1910.
