Planifier un voyage pour découvrir le Portugal authentique

La planification d’un voyage au Portugal peut soulever bien des questions. Considérant les efforts que requièrent l’organisation d’un voyage et les dépenses qui y sont associées, il est bon de se demander ce qu’on souhaite vraiment faire. Si la nature des voyages et les raisons pour les faire ont changé, il en va de même de leur planification. 

Le tourisme peut transformer un lieu, et ce, pas toujours pour le pire. Le formidable essor qu’a connu le tourisme a contribué à revitaliser l’économie de Porto et de Lisbonne par la création d’emplois et de nouvelles entreprises.  Ces villes ont quelque peu perdu leur cachet, sans doute le prix à payer pour leur reprise économique.

Je lis souvent des billets de voyageurs offrant des conseils sur la planification d’un voyage de Lisbonne à Porto ou d’une escapade en Algarve.  Ces billets ciblent les sites que fréquentaient les adeptes d’Instagram. Si vous vous rendez à Londres ou à New York, pensez-vous vraiment saisir l’essence du lieu, de son peuple ou de sa culture? Croyez-vous pouvoir sonder l’âme du pays ou du peuple? Le Portugal est une nation complexe, riche d’une histoire de plusieurs siècles, dotée d’une manière d’être rarement décrite par les guides touristiques. Malgré le récent regain d’intérêt pour le Portugal, la plupart des visiteurs ignorent ce qui caractérise ce pays, ses mets, ses vins, son histoire, ses us et coutumes. Pour quiconque souhaite découvrir le vrai Portugal, l’authentique, voici quelques conseils pour un voyage mémorable.

Le Portugal est le pays de l’Europe continentale le plus proche des États-Unis, facile d’accès en avion et par bateau. Ce pays jouit d’un climat clément toute l’année. Les adeptes d’activité physique y sont choyés, les activités sportives ne manquent pas. Chaque coin du pays est riche en attractions historiques. C’est l’un des pays d’Europe offrant le meilleur rapport qualité-prix — les prix se comparent favorablement à ceux des autres destinations européennes. Ajoutons à cela que la pluie tombe rarement l’été, saison où le soleil s’en donne à cœur joie.

Le peuple portugais demeure attaché aux traditions. Ce peuple accueillant et hospitalier à souhait n’en demeure pas moins accroché à ses manières. Cela semble contradictoire lorsqu’on connaît la multitude des changements qui ont marqué le passé récent de ce pays. En 1974, un soulèvement militaire a mis fin à des décennies de dictature. La nation, autrefois conservatrice, a soudainement rallié la gauche. La nation s’est ouverte au monde, laissant derrière elle l’héritage amer de son passé colonial. En 1986, le Portugal est devenu officiellement membre de l’Union européenne, ce qui l’a poussé à se doter de nouvelles infrastructures, à lutter contre la pauvreté et à pallier le manque d’éducation publique. L’entrée du Portugal, accroché à ses traditions, dans la modernité en ce 21e siècle a été un cheminement particulièrement cahoteux. Tant de choses ont changé, mais certaines sont demeurées inchangées.

Le Portugal est la partie la plus méridionale de l’Europe. Baignée par l’océan Atlantique et bordée par l’Espagne, Lisbonne, la capitale du Portugal, est la capitale la plus occidentale de l’Europe continentale. Le Portugal continental est divisé en cinq régions distinctes auxquelles s’ajoutent deux archipels dans l’Atlantique (Açores et Madère).  Le Portugal est à l’image de l’Europe, mais, à bien des égards, il s’en distingue. Coupé du reste du continent par l’Espagne, le Portugal est tourné vers l’Atlantique. Il n’est donc pas étonnant que la cuisine portugaise ait été inspirée par les influences culturelles d’Afrique, du Brésil et de l’Asie. Les villes et les monuments se distinguent par leurs différents styles. Le sud de la province de l’Alentejo, par exemple, a été façonné par 500 ans de domination nord-africaine. Ses monuments témoignent de l’influence arabe. L’influence arabe se fait sentir aussi dans la cuisine de cette région parfumée à la coriandre, où les fruits séchés sont mis à l’honneur.

Même les styles de construction varient d’une région à l’autre. Dans le sud du Portugal, les maisons basses, blanchies à la chaux avec des cheminées hautes et larges sont courantes. Le style manuélin, un style qui s’est développé uniquement au Portugal, fait la part belle aux motifs décoratifs évoquant la navigation et la mer. 

À l’instar d’autres grandes cultures européennes, la cuisine portugaise n’est pas figée dans le temps. Elle a évolué pour assimiler le meilleur de plus de 800 ans de saveurs en intégrant de nouvelles idées. 

Considéré comme l’un des aliments de base, la morue séchée et salée, ou « bacalhau », est consommée dans tout le Portugal.  On raconte même qu’il existe 365 façons différentes d’apprêter le bacalhau, une pour chaque jour de l’année. Ces façons varient selon l’endroit au Portugal. Dans le Nord, les visiteurs trouveront le « broa », un pain de maïs, dense et foncé. Il rehausse même les repas les plus simples. Le nord-est du pays est célèbre pour son « presunto », un jambon fumé, et pour ses délicieuses saucisses faites à la main. La vaste région de l’Alentejo et la région côtière de l’Algarve se distinguent aussi par leur cuisine. La chapelure (« migas »), les riches saucisses et les jambons faits de porcs noirs sont populaires dans l’Alentejo. L’Algarve est réputée pour ses fruits de mer grillés et épicés. Les carottes marinées sont aussi une entrée populaire dans cette région.

L’Alentejo est désormais une région viticole de renommée mondiale. Ces dernières années, les viticulteurs de la région ont mis en œuvre un grand nombre des avancées technologiques. Les vins rouges corsés et fruités et les vins blancs, légers et boisés, qu’ils produisent sont acclamés. Ses plaines onduleuses sont couvertes de vastes vignobles et ponctuées de maisons blanchies à la chaux et de chênes-lièges. Les vins et la cuisine de l’Alentejo ont tous deux été influencés par les visiteurs grecs, romains et arabes. Ces cultures ont apporté leurs traditions culinaires dans l’Alentejo, et aujourd’hui encore, beaucoup de mets locaux sont basés sur des ingrédients méditerranéens. Le climat de l’Alentejo, caractérisé par des étés chauds et des hivers frais, est propice à la culture de vignes donnant des vins matures et complexes.

De nos jours, les cépages traditionnels, typiques du Portugal sont la règle. Les viticulteurs contemporains ont introduit des cépages d’autres régions comme la syrah et le cabernet-sauvignon à leurs assemblages locaux.

La production de vins blancs réputés n’a pas toujours été le lot de l’Alentejo. Toutefois, le recours aux nouvelles technologies et l’introduction de nouveaux cépages ont permis de commercialiser quelques excellents vins blancs.

Pour nombre de Portugais et Portugaises, l’Alentejo est un pays à part entière. Dans cette région possédant son propre dialecte, à la campagne et à la flore à nulle autre comparable, le rythme de vie est hors du commun tant il est ralenti. Cela a certainement déconcerté de nombreux rédacteurs de chroniques de voyage à la recherche d’un dénominateur commun pour décrire cette région en essayant d’en résumer l’essence. Si vous voulez respirer et vivre dans un endroit unique, c’est ici. Cette région s’est transformée au fil du temps, facilitant les déplacements et les explorations, tout en préservant son essence. Le reste de l’Alentejo s’étire en de vastes étendues. Bien souvent, les villes sont à des kilomètres les unes des autres et les zones sont reliées par des forêts de chênes-lièges, des oliveraies et des parcelles de grands pins à cimes rondes.

Les collines et les plaines de l’Alentejo se couvrent de violet au coucher du soleil. À l’occasion, à travers les forêts de chênes-lièges ou les champs de tournesols se dresse une ville fortifiée du haut d’une colline. Maures, Romains, Carthaginois et autres grandes civilisations ont été attirés par la beauté naturelle de cette région. Évora, le centre de l’Alentejo, pourrait être considéré comme un musée vivant. Avec son temple romain, sa cathédrale gothique et ses anciens remparts, témoins d’un passé lointain, Évora est une ville florissante, contemporaine, commerciale, avec plusieurs hôtels palatiaux et une cuisine aussi riche que son histoire. L’Alentejo est l’un des trésors cachés du Portugal. Dans cette région sauvage et historique, l’on peut découvrir de grandes ruines romaines et mauresques, des cités médiévales, des villages blanchis à la chaux, des villes baroques (Évora, Portalegre) et certains des paysages naturels les plus pittoresques d’Europe. Le littoral atlantique de l’Alentejo, parsemé de criques et de falaises, compte certaines des plages les plus sablonneuses d’Europe et parmi les plus intactes.

Mais ce qui est merveilleux dans cette région, c’est qu’on peut la découvrir en toute lenteur. La vie s’y écoule beaucoup plus lentement, puis les gens sont très accueillants et gentils. L’endroit vous réserve toutes sortes de surprises. Par exemple, vous pouvez conduire pendant près de 40 minutes dans le nord-est de l’Alentejo et ne voir que des forêts de chênes-lièges et du bleu au-dessus de votre tête. Puis, la route mène à Portalegre, une petite ville animée, enjouée et pleine de vie. Comment se fait-il qu’ici, dans ce coin peu peuplé du monde, une ville riche en histoire, prospère puisse exister? Malgré ses nombreux magasins, ses restaurants, ses parcs, ses cafés, son centre historique vibrant, son château et sa cathédrale, Portalegre ne figure pas dans certains guides touristiques! C’est bien dommage, car la ville mériterait un séjour de quelques jours rien que pour découvrir son artisanat, ses vins et ses monuments.