Il faut environ trois heures pour se rendre de la capitale animée du Portugal à l’Algarve par l’autoroute E1, une route à la fois moderne et isolée. Ce n’est toutefois pas la seule option possible, puisque c’est également une occasion de passer quelques jours dans la région de l’Alentejo. L’Alentejo, qui s’étire des berges du fleuve Tage jusqu’aux montagnes juste au nord de l’Algarve, est le cœur du Portugal. Le trajet idéal vous emmènera vers un paysage bordé de plaines et de montagnes, de rivières bleues, de plages immaculées au bord de l’Atlantique et de villages fortifiés peints en blanc, en bleu et en jaune. Dans cette contrée située à seulement une heure de Lisbonne, la lumière du soleil y est chaude et incomparable.
Ce qu’on appelle les montados sont les forêts de chênes-lièges de l’Alentejo, les plus vastes forêts de l’Europe méridionale, qui abritent des espèces animales et végétales rares. Le chêne-liège, ou sobreiro, constitue l’âme de l’Alentejo, un paysage vivant où se côtoient oliveraies et vignobles. Ces arbres couvrent des kilomètres, et chacun d’entre eux joue un rôle essentiel dans l’écosystème de la région.
La EN120 : longer la côte vicentine
L’Alentejo héberge le littoral atlantique le mieux protégé du Portugal. Il est parsemé de kilomètres de plages sauvages isolées, souvent surplombées par des falaises et séparées par des plages sablonneuses et des villages de pêcheurs. S’étendant sur 100 km (60 miles), entre Sao Torpes (près de Sines) et Cap São Vincente, en Algarve, le point le plus à l’ouest du continent européen, le Parc naturel du sud-ouest de l’Alentejo et de la côte vicentine est le tronçon du littoral européen le mieux conservé. Cette zone protégée compte 35 habitats certifiés abritant plus de 100 espèces rares de plantes. Sur ses falaises se nichent des cigognes blanches. Il vous faudra environ 3 heures pour rouler de Lisbonne à l’Algarve. Profitez donc de vos haltes pour découvrir les plages désertes, déguster de délicieux poissons frais et admirer les falaises sculptées par la nature. Vous ne voudrez plus partir après avoir visité de petites villes balnéaires comme Porto Covo et Milfontes.
La EN2 : version portugaise de la route 66
En 1945, alors qu’on sortait tout juste d’une guerre mondiale, le Portugal a lancé un nouveau projet routier afin de lier Chaves, au nord, à Faro, dans l’Algarve. De cette idée est née l’une des routes les plus populaires au monde : la Estrada Nacional no 2. Traversant des paysages variés allant des montagnes aux plaines, la EN2 fait partie des routes les plus pittoresques d’Europe – de là la comparaison avec la route 66. Autrefois la plus longue route du Portugal, la EN2 parcourt encore quelque 740 km (460 miles) malgré les autoroutes qui sont venues court-circuiter le trajet. Ses deux voies continuent de sillonner de petites villes et une campagne pleine de charme jusqu’à Faro. En 2003, la portion de la route située en Alentejo, entre Almodôvar et São Brás de Alportel, a été repavée et inscrite au patrimoine. En 2016, l’association des municipalités de la route nationale 2 a été mise sur pied, regroupant les 33 villes traversées par le trajet initial de la EN2. D’anciens panneaux routiers en ciment, peints en noir et blanc, et des portions dégagées de route sinueuse à deux voies ponctuent le trajet. De plus, on y retrouve une foule de restaurants délicieux, de centres d’information touristique et de choses à voir et à faire.
La EN2 attire aujourd’hui les motocyclistes ainsi que les adeptes de voitures classiques et de tourisme motorisé. À partir de Lisbonne, le mieux est de se rendre dans la ville fortifiée de Montemor-o-Novo pour rejoindre la route. De là, elle descend vers Alcaçovas et son fameux palais avant de serpenter jusqu’à Torrão, Ferreira do Alentejo et Castro Verde.
La route du fleuve : sur les traces du Guadiana
La vallée du fleuve Guadiana, qui coule le long de la frontière espagnole, offre un paysage sauvage et pittoresque. Il se situe tout juste à l’est de Castro Verde, qui fait partie des réserves de biosphère de l’UNESCO. La ville se trouve au cœur des « plaines blanches » (Campo Branco), une portion de terre qui prend une couleur blanchâtre pendant l’été et qui abrite diverses espèces d’oiseaux. Plus près de la limite territoriale de l’Espagne, à l’intérieur du parc naturel de Noudar, le château médiéval de Noudar siège au sommet d’une colline entourée d’une forêt de chênes-lièges protégée. Non loin de là se trouve le parc naturel de la vallée du Guadiana, qui a séparé les deux pays pendant plusieurs siècles. Admirez le paysage grandiose où se profilent les chênes-lièges et tentez d’apercevoir quelques-unes des centaines d’espèces protégées, comme la cigogne noire ou le lynx ibérique.
Le parc offre de nombreux endroits où vous aurez l’occasion de vous baigner dans le Guadiana pour échapper à la chaleur aride de l’Alentejo. À l’ouest du parc naturel de la vallée du Guadiana, on retrouve le lac Alqueva, l’un des plus grands lacs artificiels d’Europe, ainsi que la réserve Dark Sky d’Alqueva, la destination par excellence pour observer les étoiles au Portugal. Pendant la journée, vous pouvez vous adonner à des activités aquatiques comme le kayak et le bateau, ou tout simplement profiter du bord de lac en vous assoyant au soleil, un verre de vin à la main. Le soir venu, extasiez-vous devant le ciel qui s’illumine pour révéler d’innombrables étoiles scintillantes. La quiétude nocturne des plaines et l’obscurité de l’endroit résultant de l’absence de pollution lumineuse donnent à la réserve un air de planétarium extérieur.
Prévoyez des arrêts dans la ville de Corval, réputée pour sa poterie, et dans les villages historiques de Serpa, Moura, Monsaraz et Métola.
