Les Arabes se sont établis dans l’Alentejo au 8e siècle et y ont régné jusqu’en 1249, date à laquelle la Reconquista (ou « Reconquête ») a permis aux troupes chrétiennes de reconquérir les terres pour les intégrer au nouveau royaume du Portugal. C’est une période florissante riche en enseignements, les arts connaissent un essor sans précédent. Les azulejos (carreaux de céramique décorés), les tapisseries et les tapis tissés, la confection de bijoux d’articles en cuir font leur apparition.
Les rues étroites, les allées pavées bordées de maisons blanchies à la chaux, caractéristiques des villages fortifiés de l’Alentejo, sont un héritage de cette époque.
L’église de Mértola, une mosquée au 12e siècle. est l’un des vestiges mauresques les mieux connus. Les colonnes élancées, les portes en « trou de serrure » et l’architecture évoquent l’art islamique.
Les noms de lieux, la langue et la nourriture portent l’empreinte mauresque. La langue portugaise a conservé de nombreux mots arabes. Des mots d’emploi courant comme bairro (quartier), cabide (cintre), sofá (canapé), marfim (ivoire) et almofada (oreiller). Oxalá, de l’arabe insha’Allah, signifie « si Dieu le veut ».
C’est sans compter les noms des lieux qui, dans la plupart des villes au sud du Tage, sont d’inspiration arabe ou romaine. Il existe des vestiges de l’époque arabe, comme les châteaux en ruines d’Alcáçar et de Moura et la mosquée de Mértola, la seule en assez bon état de conservation. Dans le Portugal méridional, les cheminées en forme de minaret sont courantes. La cataplana, cet autocuiseur en cuivre dont la forme évoque une huître, n’est pas sans rappeler le tajine maghrébin. Les Maures ont introduit au Portugal les citrons, la coriandre et les raisins secs. En fait, cette herbe aromatique s’emploie surtout au sud du Tage.
Mértola est considérée comme « la ville la plus arabe du Portugal ». Originellement appelée Myrtillus Romana, la ville s’est épanouie sous l’ère romaine. Au 8e siècle, l’arrivée des Maures a amené une prospérité sans précédent. Mértola constitue un véritable trésor archéologique. Les fouilles archéologiques ont mis au jour les restes de nombre de personnes qui ont été à la tête de cette cité il y a 2500 ans. L’énorme citerne et le château imposant témoignent du passé belliqueux de la bourgade. La ville se targue également de posséder la seule mosquée mauresque encore intacte au Portugal. La mosquée carrée, qui sert aujourd’hui d’église, témoigne des richesses d’antan de l’art islamique. Tous les deux ans, au mois de mai, Mértola devient l’hôte d’un festival islamique et prend les allures d’un souk coloré. Les festivités se déroulent pendant quelques jours sous les accents de la musique arabe. Les étals du marché mettent à l’honneur les produits locaux et l’artisanat.
