Cette période de fêtes de fin d’année en est une emplie de magie. Au Portugal, elle a une saveur particulière. Partout, les rues sont illuminées et des crèches extravagantes sont installées dans certaines villes. Les températures clémentes de l’hiver permettent aux gens de passer du temps à l’extérieur pour profiter des foires et des marchés de Noël où l’on y vend des fromages locaux, des confitures et d’autres délices.
Les traditions festives sont bien sûr inscrites dans le patrimoine de la plus grande région du Portugal : l’Alentejo. Noël et la fin de l’année dans l’Alentejo sont célébrés d’une manière toute particulière, dans la paix et la tranquillité. Les achats de cadeaux sont secondaires. L’Alentejo est l’une des régions les plus authentiques du Portugal.
Dès le début du mois de décembre, la population amasse du bois sur les places principales des villages et des villes de la région. La nuit du 24 décembre, les gens se rassemblent autour d’un grand feu de joie pour « illuminer la naissance du Christ ». Il s’agit la plupart du temps d’un événement spontané qui se déroule dans tout l’Alentejo. Dans certaines villes, comme Castelo de Vide, le feu de joie est allumé la veille du Nouvel An.
Pendant que le feu brûle lentement, les gens se rassemblent, racontent des histoires du passé ou discutent des récoltes. Le bon vin de la région réchauffe les cœurs, les corps et l’ambiance.
Dans des villes comme Barrancos, les gens demeurent massés autour du feu jusqu’à ce qu’il soit temps de se rendre à la Missa do Galo, la messe de minuit célébrant la naissance de Jésus.
De nombreuses villes illuminent de mille feux leurs rues. D’autres villes et villages proposent des décorations d’un autre type, comme Monsaraz. Le village fortifié se transforme en une crèche grandeur nature, divers endroits présentent des scènes de la vie du Christ.
Une autre tradition des fêtes de fin d’année bien connue : les janeiras. Un groupe de personnes déambule dans les rues d’une ville en chantant des cantiques et en souhaitant la bonne année. Les chansons sont appelées janeiras parce qu’elles sont entonnées au début du mois de janvier. Le nom dérive du dieu Janus, gardien de l’entrée du ciel. L’on croit que la tradition remonte à l’Antiquité romaine. Ces chansons servaient à éloigner les mauvais esprits au début de l’année, une période sacrée aux yeux des Romains emplie de mysticisme. Cette tradition n’est pas sans rappeler la coutume moderne de chanter d’une maison à l’autre des airs de Noël en chœur avec ses proches ou son voisinage, en s’accompagnant ou non d’instruments de musique.
Ces groupes ambulants reçoivent souvent une gratification en guise d’appréciation. Cette activité se déroule dans tout l’Alentejo, principalement dans des villes, comme Évora, Elvas, Terrugem, Redondo et Vila Viçosa.
Pour qui recherche un véritable Noël alentejo, il existe des festivals de rue, des mets typiques servis dans les restaurants et des marchés de Noël. Outre les propositions culinaires des Pousadas de Portugal, une chaîne d’hôtels de luxe, traditionnels ou historiques, voici deux des restaurants où vous pourrez déguster des mets traditionnels de Noël dans l’Alentejo: O Fialho à Évora, A Escola près d’Alcácer do Sal.
La veille de Noël, les gens de l’Alentejo mangent de la morue bouillie, se régalent de sucreries traditionnelles et boivent le vin de la région.
Le 25, les festivités se poursuivent. La dinde farcie est servie avec des saucisses. Les personnes qui ont la dent sucrée aimeront essayer le coscorão (une sorte de beignets frits, à base de farine de blé et d’œufs, saupoudrés de sucre) ou le carolo, un biscuit traditionnel de l’Alentejo. Dessert traditionnel par excellence, le bolo-Rei (gâteau du roi) est un gâteau en forme de couronne renfermant des noix et des fruits confits. Il figure d’emblée sur toutes les tables à cette occasion même s’il n’est pas le dessert favori de la majorité. Chaque gâteau contient une petite figurine argentée et une fève séchée. Traditionnellement, la personne qui trouve la fève doit payer le gâteau l’année suivante. Quant à la figurine, elle est censée porter bonheur à la personne qui la trouve. En raison des risques pour la sécurité, les pâtisseries ne sont plus autorisées à vendre des gâteaux des rois dans lesquels on a inséré quelque chose de non comestible.
